Черную окраску городских белок назвали защитой от гибели под колесами. Особи-меланисты погибают на дорогах реже серых сородичей — потому что водители лучше их замечают и объезжают

Черная окраска широко распространилась в городских популяциях каролинских белок в качестве защиты от гибели под колесам машин. К такому выводу пришли зоологи, сравнив долю серых и черных особей среди живых и сбитых белок в городе Сиракьюс и по всему востоку Северной Америки. По мнению исследователей, особи-меланисты лучше видны на фоне асфальта, так что водители вовремя замечают их и объезжают. А вот белки серой морфы сливаются с фоном, из-за чего их чаще сбивают. Таким образом, в городах естественный отбор благоприятствует черным каролинским белкам, что объясняет их высокую долю в популяции. Для сравнения, в сельской местности преобладают серые каролинские белки — поскольку они хуже заметны для хищников. Препринт выложен на Research Square.

Каролинские белки (Sciurus carolinensis) широко распространены в восточной части Северной Америки (кроме того, люди завезли их в Великобританию и Италию, где они вытесняют аборигенных обыкновенных белок (S. vulgaris)). Обычно эти грызуны окрашены в серый цвет. Однако среди них регулярно встречаются меланисты — особи с черной расцветкой, которая вызвана делецией 24 пар оснований в гене рецептора меланокортина-1 (Mc1R). Как правило, в сельской местности меланистов среди каролинских белок немного, однако в городах они составляют значительную долю популяции. Например, в окрестностях города Сиракьюс в штате Нью-Йорк доля черных особей составляет меньше пяти процентов, а в центре города — 48 процентов (впрочем, в разных городах эта закономерность проявляется с разной интенсивностью и в некоторых из них и вовсе отсутствует)

Команда зоологов, которую возглавил Адам Парлин (Adam F. Parlin) из Университета штата Нью-Йорк, предположила, что высокая доля черных особей среди городских каролинских белок может быть адаптацией к урбанизированной среде обитания. Дело в том, что одной из основных причин смертности этих грызунов в городах является гибель под колесами автомобилей. Окраска серых особей сливается с покрывающим дороги асфальтом — поэтому водители не видят их и часто сбивают. А вот их черные сородичи заметны на фоне асфальта гораздо лучше, благодаря чему автомобилисты успевают вовремя заметить их и объехать. Это снижает риск гибели таких особей на автотрассах. Таким образом, в городах белки-меланисты, вероятно, обладают эволюционным преимуществом, что может объяснять их высокий процент в популяции.

Чтобы проверить данную идею, Парлин и его коллеги проанализировали смертность каролинских белок на дорогах в городе Сиракьюс осенью 2022 и весной 2023 года. Они заложили два маршрута длиной 130 и 65 километров, которые шли вдоль автомобильных дорог от центра города до пригородной зоны. Первый из них был обследован 10 раз, а второй — 20 раз. Во время движения вдоль маршрутов авторы отмечали всех сбитых и лежащих на дорогах каролинских белок и их цветовые морфы. В общей сложности они насчитали 112 погибших белок серой морфы и 29 меланистов.

Полученные данные Парлин и его соавторы сравнили с результатами учета живых каролинских белок, который был проведен в Сиракьюсе осенью 2021 — весной 2022 года с помощью камер-ловушек и визуальных наблюдений. В анализ были включены данные с 41 участка, расположенного в пределах трех километров от проложенных маршрутов. На 24 из них белок учитывали с помощью камер-ловушек и визуальных наблюдений, а еще на 17 — только с помощью визуальных наблюдений. Исследователи пришли к выводу, что по мере удаления от центра города доля меланистов среди живых белок снижается. Кроме того, они обнаружили, что в центре города доля черных особей среди сбитых машинами белок на 30 процентов ниже, чем среди живых. Доля меланистов среди погибших белок оставалась более низкой, чем среди живых, на расстоянии до 4,5 километра от городского центра. Таким образом, в этой зоне черных белок действительно сбивают реже, чем серых.

На финальном этапе авторы исследовали смертность каролинских белок на дорогах в более широком масштабе. Для этого они проанализировали изображения этих грызунов (как живых, так и погибших на дорогах), собранные пользователями сайта iNaturalist в рамках проекта SquirrelMapper по всему востоку Северной Америки. В общей сложности в выборку попали 96025 особей серой морфы и 12705 — черной. Среди сбитых машинами белок число меланистов оказалось ниже, чем можно было предполагать, судя по их общей доле в популяции (174 особи вместо 205,7). Число серых особей, напротив, оказалось выше ожидаемого (1581 вместо 1549,9).

Результаты исследования свидетельствуют, что черная окраска, похоже, действительно защищает городских каролинских белок от гибели на дорогах, делая их более заметными для водителей (хотя нельзя исключать, что черные особи просто ведут себя более осторожно, чем серые). Таким образом, в городах белки-меланисты обладают эволюционным преимуществом, что позволило им увеличить долю в популяции. С этими выводами согласуются данные как из города Сиракьюс, так и со всего востока Северной Америки. Интересно, что, согласно предыдущему исследованию, в сельской местности естественный отбор благоприятствует выживанию каролинских белок серой морфы, поскольку они менее заметны для хищников, чем особи черной морфы. Новая работа свидетельствует, что в городах преимущество переходит на сторону меланистов.

Ранее ботаники пришли к выводу, что листья рожковой кислицы (Oxalis corniculata) — растения, которое широко распространено по всему миру — меняют цвет из-за городской жизни. Наблюдения показали, что на высокоурбанизированных территориях чаще встречаются экземпляры этого вида с красными листьями, а не зелеными. Эти особи лучше фотосинтезируют и выживают в условиях теплового стресса благодаря высокому содержанию антоцианов. Вероятно, эта особенность — свидетельство эволюционной адаптации растений к городским островам тепла.

Источник